Em Archipelago, os jogadores assumem o papel de potências europeias renascentistas explorando um arquipélago no Pacífico ou Caribe. O objetivo é explorar territórios, coletar recursos e utilizá-los em mercados locais e europeus, construindo infraestrutura como portos, cidades e templos. A negociação e a interação entre os jogadores são elementos chave, com a possibilidade de acordos e traições para alcançar objetivos secretos.

O jogo combina elementos de gestão de recursos e alocação de trabalhadores, com um forte foco temático e interação entre os jogadores – algo incomum em jogos do gênero. Além disso, é preciso equilibrar o desenvolvimento com a satisfação dos nativos, evitando revoltas que podem prejudicar a todos.

Archipelago oferece flexibilidade com diferentes conjuntos de objetivos, permitindo partidas curtas, médias ou longas. Há também a opção de jogar sozinho com a expansão dedicada, tornando-o uma opção versátil para diferentes públicos e estilos de jogo.