Haithabu transporta os jogadores para a era Viking, na próspera cidade comercial de Haithabu (Hedeby), um importante centro de comércio entre a Escandinávia, o Império Franco e o mundo conhecido entre os séculos VIII e XI. O jogo recria a atmosfera dinâmica da cidade, com seus mercados movimentados e influências culturais diversas, antes de sua destruição em 1050.

Em Haithabu, cada jogador assume o papel de um mercador Viking, buscando lucro através do comércio de bens valiosos. A mecânica central do jogo gira em torno de um rondel de ações, onde a escolha do momento certo para agir é crucial, já que cada ação de cada tipo só pode ser realizada uma vez por rodada.

Os jogadores precisam gerenciar seus recursos, reagir às flutuações do mercado e lidar com eventos aleatórios representados por dados, que podem trazer desafios e oportunidades. Haithabu é um jogo de estratégia e tomada de decisão, que combina elementos de comércio, gestão de recursos e um toque histórico envolvente.