Em "I Heart Manatees", os jogadores assumem o papel de especialistas em conservação, construindo habitats para manatis em um jogo de colocação de peças. O objetivo é resgatar manatis e criar um ambiente ideal com alimentos e outros peixes, marcando pontos ao combinar símbolos nos tiles do habitat.

Durante a partida, os jogadores adicionam tiles ao seu habitat, conectando símbolos para obter bônus e pontos. Além disso, podem adicionar manatis, movê-los pelo habitat e coletar cartas de foto que oferecem objetivos de pontuação. Uma mecânica interessante é a possibilidade de sabotar os habitats dos oponentes com um tubarão, adicionando um elemento de interação e competição.

O jogo termina quando um jogador coleta sua quinta carta de foto ou quando todos os manatis são resgatados. A pontuação final é calculada com base nos manatis presentes no habitat, nos símbolos de alimento adjacentes e nos pontos obtidos com as cartas de foto, determinando o especialista em conservação vencedor.